The New Korean

(English below)

금요일에 아주 우연한 계기로 정말 오랜만에 구글코리아에서 함께 근무한 “선배님”들을 대거 만났다. 구글코리아는 2010년 8월에 시작해서 2012년 9월에 떠났고, 그리고 정확히 1년 더 미국 본사에서 근무했으니 벌써 13~14년 전의 일이다. 정확히 내가 커리어를 시작한 곳은 네이버지만, 네이버에서는 6개월 딱 근무했던지라 함께 연수원에서 고생한 동기들 외에는 전혀 인연이 없다. 네이버를 6개월만에 퇴사한 이유가 내가 추구했던 회사 생활과 너무 달랐기 때문이라 더욱 그런 것 같다. 하지만, 구글코리아에서 2년간 일했던 기간에 모든 것을 보상받았다.

커리어/회사생활 = 뛰어난 동료들과 함께 위대한 프로젝트를 열정적인 태도로 실행하여 끝내 성공시키는 것

위 문장은 대학생활 막바지에 동아리 활동을 시작할 때 즈음부터 하여 내가 일관되게 가져왔던 생각이다. 경제적인 보상이나 어떤 스킬을 갈고 닦는 의미로서의 직업보다는 팀으로 세계정복을 꿈꾸는 것에 가까운 커리어를 갈망했다. 학교에서도 회사에서도, 깨어있는 시간의 60% 이상을 보내는 이곳에서 단순히 경제활동을 위한 수단이 되는 일에는 관심이 없었다.

네이버에서는 짧은 기간이었지만 많은 실망과 좌절을 했다. 이해진 창업자가 직접 연수 환영 스피치에서 그 유명한, “냉장고 혁신론” 을 라이브로 들었지만 당시에는 와닿지 않았다. 에너지가 넘치고 당장 뭔가 해보고 싶었던 20대 후반의 나에게는, 신입사원에게 주어진 사소한 직무에서 뭔가를 혁신한다고 바뀌는 건 아무것도 없을 것 같았고 결국 퇴사를 하고야 말았다.

우여곡절끝에 입사한 구글코리아. 이미 졸업한 신분이지만 인턴으로 입사를 하였다. 사실 구글코리아에서도 대단한 일을 맡은 건 아니었다. 지금 구글의 위상과는 비교도 되지 않았다. 한국 시장에서 맥을 못추던 외국계 회사라고 하는게 적절할 것 같다. 국내에서는 네이버, 다음에 밀렸고, 당시에는 네이트 보다도 검색 점유율이 낮았다. 유튜브는 이제 막 시작했었고, 안드로이드도 출시되기 전이었다. 물론 글로벌 기업으로서 좋은 직장이었지만, 뛰어난 분들이 모여서 고작 이정도 사업을 하는게 맞을까, 생각할 정도로 한국에서의 성과는 미미했다. 2009년에는 검색사업의 어려움 때문에 정리해고도 겪은 터라 많은 분들이 해외 오피스로 가는 것을 선호하셨고 한국에서 뭔가 큰 도전을 하는 분위기는 아니었다. 이 때는 인턴에서 정규직으로 전환될 생각은 하지도 않았고, 설사 전환되더라도 정말 여기서 일하는게 최선일까, 컨설팅에 가서 더 빡세게 배워야 하는게 아닐까 고민을 했었다.

2011년은 구글코리아의 터닝포인트같은 해였다. 나는 2010년 11월에 정규직으로 극적으로 전환되어 애드센스 제휴 담당자가 되었다. 영업에 가까운 제휴 업무였는데 신입에 가까운 나한테는 과분한 직무였다. 만약 사업이 훨씬 컸다면 팀장님 아래에서 일해야 했었겠지만, 워낙 글로벌 기준에서 작은 사업이라, 중국 팀에 소속되어 있던 터라 독립적으로 일할 수 있었다. 그 해에는 안드로이드가 출시되면서 모바일 광고로 구글이 국내 회사와 드디어 경쟁을 할 수 있게 되었고, 유튜브 광고상품은 당시에는 새롭고 어려운 과제였지만, 역시나 국내 경쟁자들이 가지지 못한 서비스였다. 그리고 매출이 늘어나서였는지, 한국팀의 성과가 올라가서였는지는 내 레벨에서는 잘 알지 못했지만, 세일즈 조직에 속속들이 훌륭한 경력직 선배님들이 입사하시기 시작했다.

왜일까? 그 당시에 회사 동료들과 정말 많은 시간을 보냈다. 지금 대표가 된 입장에서 돌이켜보면 재미있는 점이 많다. 회사에서 사실 딱히 해준건 없는 것 같다. 특히 우리 팀은 회식을 따로 한 것도 아니고, 나는 사진에 있는 선배님들과 딱히 같이 일을 한 것도 아닌데, 밥도 많이 먹고 술자리에도 자발적으로 따라갔던 것 같다. 사진에 없는 다른 멤버들과는 주말에 여행도 함께 다니고, 대학 시절 친구들보다 훨씬 구글코리아 직장 동료들과 훨씬 많은 시간을 보낸 2년이었다.

당시에 구글이 좋은 회사이고, 한국에서 더 잘되게 우리 힘으로 노력해보자. 이런 생각은 분명히 강했던 것 같다. 유튜브도 더 잘됐으면 좋겠고, 안드로이도 더 잘됐으면 좋겠고. 심지어 구글플러스도 잘되게 해보려고 매일 포스팅도 열심히 했던 웃픈 기억이 난다. 왜 그렇게 친했을까? 야근을 강제로 하거나 그 정도로 주어진 일이 많지는 않았는데, 다른 분들이 저녁에 많이 계시니 야근도 꽤 했던 것 같다. 9시 넘어서까지 있으면 택시도 태워주고 밥도 줘서 그랬을까? 그런 것 없이도 일요일 저녁에 출근해서 업무를 봤던 기억도 많은데, 그냥 그 정도로 열정이 있었던 것이겠지.

여튼 10년이 훌쩍 넘은 세월이 지나서도 이렇게 만나서 옛날 이야기도 하고, 또 다들 유관 업계에 계셔서 구체적인 이야기도 나눌 수 있는 전 직장 동료들이 있어서 참 특별하다는 생각이 든다. 좋은 대학에 가라, 좋은 직장에 들어가라, 이런 것들이 모두 사실 어떤 사람을 만날 수 있냐는 것 때문이라고 생각한다. 자연스럽게 어떤 집단에 소속되는 것은 성인이 된 이후로는 대학과 직장이 전부다. 당시 구글코리아는 10년 넘는 선배들이나 전혀 나랑 업무로 상관없는 엔지니어링 조직에 계신분이라도 자연스럽게 만나서 이야기하고 교류할 수 있는 환경이었다는 점이 특별했던 것 같다. (네이버에서는 이런게 안됐었고…) 구글은 대기업이지만 당시 한국에서는 스타트업 정도의 사이즈였던 것이다.

결론을 내면, 커리어의 시작에는 너무 크지 않은 조직에서 내가 배울 수 있는 사람들과 매일매일 함께 일하면서 교류할 수 있는 환경이 주어지는 것이 가장 이상적이지 않을까. 지금 피키 팀원들도 10년 뒤에 각자의 자리에서 활약하면서, 만나서 과거를 추억할 수 있을까? 아직은 상상이 안가는데 현실이 되었으면 정말 좋겠다.

이렇게 글을 쓰다보니, 옆 팀말고 “우리 팀” 멤버들이 보고 싶어진다. 당시 대장님이 지금 싱가폴에 계시니 올해 귀국하시면 꼭 모아달라고 부탁을 드려야겠다.

(English – with ChatGPT)

A Serendipitous Reunion with Former Google Korea Sales Team Colleagues

On Friday, by sheer coincidence, I had the chance to meet many of my former colleagues from Google Korea after a very long time. I joined Google Korea in August 2010 and left in September 2012. After that, I spent exactly one more year working at the U.S. headquarters, meaning it has already been 13 to 14 years since then. While I technically started my career at Naver, I only worked there for six months, so aside from the colleagues I trained with at the company’s orientation, I have no lasting connections from that time. The reason I left Naver after such a short period was that the company culture and work environment were vastly different from what I had envisioned. However, my two years at Google Korea made up for everything.

My Career = Working with Outstanding Colleagues on Aspiring Projects with Passion and Bringing Them to Success

This has been my guiding philosophy ever since I started engaging in club activities toward the end of my university years. Rather than focusing on financial rewards or honing specific skills, I longed for a career where I could dream of conquering the world as part of a team. Whether at school or work, I never had much interest in treating my job as merely a means of economic survival, especially since I would be spending over 60% of my waking hours there.

My brief stint at Naver was filled with disappointment and frustration. I still remember hearing founder Hae-Jin Lee’s famous “Refrigerator Innovation” speech live during our orientation, but at the time, it didn’t resonate with me. As an energetic young professional in my late twenties eager to make an impact, I felt that no amount of innovation in the small tasks assigned to new hires would bring about any real change. Eventually, I left the company.

Joining Google Korea

After a series of twists and turns, I joined Google Korea as an intern, despite having already graduated. Truthfully, I wasn’t given any particularly significant tasks at Google Korea either. At the time, Google was nowhere near as dominant as it is today. In Korea, it struggled to gain traction as a foreign company, lagging behind Naver and Daum—and even NATE had a higher search market share. YouTube was just starting to take off, and Android had yet to be released. While Google was undoubtedly a prestigious global company, its business performance in Korea was so modest that I sometimes wondered if it was worth having such talented people working on it. After experiencing layoffs in 2009 due to struggles in the search business, many employees preferred transferring to overseas offices rather than taking on new challenges in Korea. Given this atmosphere, I never seriously considered transitioning from intern to full-time employee. Even if I were offered a permanent position, I questioned whether staying was the best decision—I wondered if I should join a consulting firm instead for a more intense learning experience.

The Turning Point: 2011

2011 marked a turning point for Google Korea. In November 2010, I was unexpectedly converted to a full-time employee, becoming an AdSense partnership manager. It was a role closer to sales, and for someone with little experience, it felt like a position beyond my qualifications. If the business had been larger, I would have been working under a team leader, but because the operation was relatively small by global standards, and I was technically part of the China team, I had the opportunity to work independently.

That year, Android was launched, allowing Google to finally compete in the domestic mobile advertising space. YouTube ads were a new and complex challenge at the time, but they provided a unique advantage that local competitors lacked. Whether due to growing revenue or improving performance from the Korean team (which I couldn’t fully grasp at my level), more and more experienced professionals started joining the sales organization.

Why Were We So Close?

For some reason, I spent an incredible amount of time with my colleagues back then. Looking back now as a CEO, I find it fascinating. The company itself didn’t necessarily provide much in terms of fostering a tight-knit culture. Our team didn’t even have frequent official gatherings, and I didn’t necessarily work directly with the colleagues in the photo I saw. Yet, we frequently had meals and drinks together. With other team members, I even went on weekend trips. I ended up spending far more time with my Google Korea colleagues over those two years than I did with my university friends.

At the time, I truly believed in the potential of Google as a great company and wanted to contribute to its success in Korea. I hoped YouTube would grow, Android would succeed, and—rather amusingly—I even put effort into promoting Google+ by posting regularly. Why were we so close? There were no mandatory late nights, and our workload wasn’t overwhelming, yet many people stayed late, so I often worked overtime as well. Perhaps it was because the company provided dinner and taxi rides home after 9 PM? But even without those perks, I have many memories of coming into the office on Sunday evenings to work. I suppose we were just that passionate.

The Value of Meaningful Work Relationships

Now, more than a decade later, it’s special to reconnect, reminisce, and discuss industry matters with former colleagues. The advice to attend a good university and join a great company ultimately boils down to one thing—who you get to meet. After reaching adulthood, the only structured environments where people naturally belong are university and the workplace. Back then, Google Korea was unique in that it provided opportunities for people across different teams and departments—regardless of tenure or job function—to interact and build relationships. (This was something I never experienced at Naver.) While Google was a global corporation, in Korea, it was more like a startup in terms of size and dynamics.

A Reflection on the Future

Ultimately, I believe that for a career to start off strong, it’s ideal to be in an environment where you can work closely with and learn from great people every day. I wonder if my current team at Piki will, ten years from now, be thriving in their own careers and coming together to reminisce about our past? It’s hard to imagine now, but I truly hope it becomes a reality.

As I write this, I find myself missing our team more than anyone else. Since our old team lead is currently in Singapore, I’ll have to ask him to gather everyone when he returns later this year.