The New Korean

(English below)

최근 오랫동안 알고 지낸 지인들 몇 분이 정말 감사하게도 Picky 팀에 합류하는 데에 관심을 가져주셔서, 이 과정에서 그 분들과 우리 같은 작은 팀에서 일하는 것에 대한 깊은 대화를 나눌 기회가 여러 번 있었다.

현재 우리 팀의 주요 멤버들은 절반 정도는 “스타트업 출신”, 즉 대기업이나 큰 조직에서 업무를 진행해본 경험이 없는 분들이고, 나머지 절반, 특히 내 또래의 지인들은 소위 말하는 엘리트 조직에서 근무를 하다가 언젠가는 사업을 해야겠다…는 결심을 하고 리스크를 감수하는 도전을 감행하는 분들이다.

이 과정에서 스타트업은 어떻게 운영되어야 하나, 대기업이랑 무엇이 다른것인가. 너는 어떻게 7년 동안 일해왔는지, 앞으로 와서 어떤 생각을 가지고 일해야 하는 것인지. 스타트업에서 최근까지 근무하신 분과는, 본인 회사에서 어떤 시행착오를 했는지, 등등 성공적인 스타트업 경영/관리자로서 어떻게 해야하는지에 대한 정말 많은 이야기를 나누고 있다.

초기 스타트업의 성공에는 “시장”이 제일 중요하고, 그 다음에는 “팀”인 것 같다. 시장과 팀 중에 무엇이 더 중요할까. 어려운 질문이다. 다만, 개인적으로 확신을 가지고 있는 것은 – 똑똑하고, 뛰어난 슈퍼스타 팀이 아니라, 정말 “끈끈한 팀”이 필요하다는 것이다.

대체 얼마나 “끈끈해야” 되는 걸까? “친한”것과는 다른 것 같다. 친한 사이라 서로 선 넘지 않고, 좋은 이야기만 하는 관계는 끈끈한 관계라고 보기는 힘들 것 같다. “우승”을 목표로 모인 스포츠 팀 – 의 비유를 나는 가장 좋아한다. 슬램덩크의 북산고등학교 같은 팀이랄까? 공동의 목표를 향해서 진심으로 합심해서 달려가지만, 동료가 최선을 다하지 않을 때는 따끔한 질책도 한다. 뒤쳐진 동료가 있을 때는, 형평성을 따지는 대신, 그 사람의 몫까지 기꺼이 대신해서 누군가 떠안는다.정말 “공동의 목표”만을 달성하기 위해서 “개인”은 잠시 사라지고, 그 목표를 이루는 것이 구성원 모두의 유일한 목적인 그런 조직.

많은 분들이 착각하는 것 중 하나가, “끈끈하게” 일하는 것은 한국적/동양적인 것이고, 서양 문화권에서는 개인주의적으로 각자 개인플레이를 한다는 것인데 마이클 조던의 “라스트 댄스”나 축구 관련 스포츠 다큐멘터리를 보시길 바란다. 전세계 다양한 문화권에서 예외없이 팀으로 경쟁에서 승리하기 위해서는 강한 결속력이 필요하고, 이타심과 희생정신으로 똘똘뭉치는 팀 만이 끝까지 남는다고 생각한다. 가장 최근의 사례로는 지난 카타르 월드컵에서 메시의 아르헨티나 국가대표팀이 그랬다고 한다. 메시는 본인 득점이나 기록은 전혀 안중에도 없었고, 그의 리더십 아래에 모든 구성원들이 메시 형님 은퇴전에 국대 우승 마지막 기회를 성공으로 장식하기 위해서 하나의 목표로 뭉쳤다고. 우리나라 2002년도 월드컵 국가대표님도 비슷하지 않았을까? 이러한 팀이 만들어졌을때, 인간이라는 존재는 기적과도 같은 결과물들을 창조해왔다.

나는 대학 시절부터 창업 직전까지, 이러한 “끈끈한 팀”의 일원이 되는 경험을 많이 할 수 있어서 정말 큰 행복을 누렸던 것 같다. 그래서 직장 생활에 대한 보람이 없고, 회사가 돈을 벌기 위해 어쩔 수 없이 다닐 수 밖에 없는 곳으로 바라보는 많은 동료 직장인들의 시각에도 공감하지 못했었다. 하지만 창업 이후에는 내 손으로 만든 팀이 충분히 “끈끈하지” 못해서 몇 년간 어려운 시간을 보냈고, 한 때 회사를 정리하겠다는 선언을 했을 때의 이유도 우리가 우승에 도전할 만큼 충분한 “끈끈한 팀”이 될 수 없다는 좌절감이 컸기 때문이었다.

작년에는 새로 합류한 훌륭한 동료들 덕분에 그 기준을 넘었다고 생각했는데, 이제 서서히 조직의 구성원들이 늘어나면서 위기감을 느끼고 있다. 다만, 나는 창업자와 대표로서가 아닌, 팀의 한 구성원으로서 “끈끈한 팀”이 아닌 곳에서 일하는 것이 회사를 그만둬야 할 정도로 불편한 사람이라 절대 타협하지는 않을 것이다. “끈끈한 팀”에서 일하고자 하는 분들이 Picky에 앞으로 많이 오셨으면 좋겠다.

(English – with ChatGPT)

Recently, I’ve had the privilege of having some deep conversations with a few long-time acquaintances who, to my great gratitude, expressed interest in joining the Picky team. Through this process, we’ve had multiple opportunities to discuss what it means to work in a small startup like ours.

Currently, about half of our core team members come from startup background—that is, they haven’t had experience working in large corporations or big organizations. The other half, especially those around my age, come from so-called elite organizations. These are people who made the deliberate decision to take on the challenge of starting a business, embracing the risks that come with it.

In these conversations, we’ve explored a range of topics: How should startups operate, and how do they differ from large corporations? How have I personally managed things over the past seven years? What mindset should someone bring when joining us? For those who’ve worked in startups recently, we’ve delved into the mistakes they’ve encountered at their own companies and shared insights on what it takes to be a successful startup leader or manager.

When it comes to early-stage startups, the most critical factor for success seems to be the “market,” with the second being the “team.” Which one is more important—the market or the team? That’s a tough question. However, one thing I personally believe with absolute certainty is that what we need is not a team of brilliant superstar individuals but a truly tight-knit team.

But just how “tight-knit” does a team need to be? It’s not the same as simply being “close” or friendly. A friendly relationship where people avoid crossing boundaries or only share nice words isn’t enough to be considered a tight-knit team. My favorite analogy is that of a sports team united with a single goal of “winning.” Think of Shohoku High School’s basketball team from Slam Dunk. They run together with genuine commitment toward a common objective. If a teammate isn’t giving their best, they don’t hesitate to call it out. When someone falls behind, instead of worrying about fairness, others step up to shoulder the burden. In such a team, the “individual” temporarily fades away, and achieving the shared goal becomes everyone’s sole focus.

One common misconception I’ve noticed is the belief that working “tightly-knit” is a uniquely Korean or Eastern cultural trait, while in Western cultures, individualism leads to more independent, solo efforts. I urge anyone who thinks this way to watch Michael Jordan’s The Last Dance or any soccer-related sports documentary. Across all cultures worldwide, without exception, strong cohesion, altruism, and a spirit of sacrifice are essential for teams to achieve victory in competitive environments. Only teams that are tightly bound together with a shared sense of purpose can endure to the end. The most recent example might be Argentina’s national team in the Qatar World Cup. Lionel Messi wasn’t focused on his personal records or achievements at all. Under his leadership, every team member united with a single purpose: to secure a World Cup victory in Messi’s final opportunity before retirement. Wasn’t this similar to South Korea’s national soccer team during the 2002 World Cup? When such a team comes together, human beings have historically achieved miraculous results.

From my university years to just before starting my own business, I had the privilege of being part of many “tight-knit teams,” and I think that brought me immense happiness. Because of these experiences, I couldn’t relate to the perspective of many of my fellow professionals who see work as unfulfilling or view their company as merely a place they have to endure in order to make money. However, after founding Picky in 2018, I went through several difficult years because the team I built with my own hands wasn’t “tight-knit” enough. In fact, when I once declared my intention to close the company, one of the biggest reasons was the frustration and despair of feeling that we couldn’t become a “tight-knit team” capable of striving for victory together with my own leadership.

Last year, thanks to the amazing colleagues who joined us, I felt we had finally surpassed that standard. But now, as the number of team members gradually increases, I am starting to feel a growing sense of urgency. That said, I am not someone who can compromise on this—whether as a founder, a CEO, or simply a member of the team. Working in an environment that isn’t a “tight-knit team” is uncomfortable enough for me to consider leaving the company altogether, even for my own one.

I sincerely hope that more people who want to work in a “tight-knit team” will join Picky in the future with the CEO who is obsessed with this!